Αδελαΐδα 36ers – Ο προπονητής Μάικ Γουέλς για το ματς με τον Παναθηναϊκό: «Μία από τις κορυφαίες στιγμές της καριέρας μου»
Οι Αδελαΐδα 36ers ολοκλήρωσαν τη συμμετοχή τους στο 7ο Τουρνουά Παύλος Γιαννακόπουλος με ένα σπουδαίο αλλά και απαιτητικό τεστ απέναντι στον ευρωπαϊκό γίγαντα Παναθηναϊκό στο Σίδνεϊ. Αν και η αυστραλιανή ομάδα γνώρισε την ήττα με 106–89 από την ελληνική υπερδύναμη, ο προπονητής Μάικ Γουέλς μίλησε με υπερηφάνεια και θαυμασμό μετά το τέλος, τονίζοντας το μέγεθος της περίστασης και τη μοναδική ευκαιρία που δόθηκε τόσο στους παίκτες του όσο και συνολικά στη National Basketball League (NBL).
Για τον Γουέλς, ο οποίος κουβαλά πολυετή εμπειρία από το ΝΒΑ πριν έρθει στην Αυστραλία, η αναμέτρηση με τον Παναθηναϊκό δεν ήταν απλώς ένα ακόμη παιχνίδι προετοιμασίας. Ήταν, όπως ο ίδιος τόνισε, «μια φανταστική εμπειρία» και ένα ανεκτίμητο σημείο αναφοράς για τους 36ers ενόψει των προκλήσεων της επερχόμενης σεζόν.
Αναγνώριση του παγκόσμιου μεγέθους του Παναθηναϊκού
Μιλώντας στους δημοσιογράφους μετά τον αγώνα, ο Γουέλς αποθέωσε τον Παναθηναϊκό, χαρακτηρίζοντάς τον ίσως την καλύτερη ομάδα στον πλανήτη εκτός ΝΒΑ.
«Πιστεύω ότι ήταν πραγματικά μια μοναδική ευκαιρία για όλους στην Αδελαΐδα και γενικότερα στην NBL», είπε. «Οι παίκτες μας αξίζουν να αγωνιστούν σε ένα παιχνίδι τέτοιου επιπέδου. Ο Παναθηναϊκός είναι πιθανότατα η καλύτερη ομάδα στον κόσμο εκτός ΝΒΑ και το ρόστερ του είναι γεμάτο ταλέντο. Για την NBL και για τους Adelaide 36ers είναι μεγάλη τιμή να προσκληθούμε. Για εμένα, ήταν ένα πολύ ωραίο γεγονός. Το ταλέντο, το ρόστερ, το προπονητικό τιμ – όλα είναι ξεχωριστά».
Τα λόγια αυτά αποκτούν μεγαλύτερη βαρύτητα δεδομένου του παρελθόντος του Γουέλς στο ΝΒΑ, όπου εργάστηκε σε αναπτυξιακούς και βοηθητικούς ρόλους πριν αναλάβει την Αδελαΐδα. Έχοντας δει από κοντά το κορυφαίο επίπεδο των ΗΠΑ, η σύγκρισή του κατατάσσει τον Παναθηναϊκό ως γνήσιο σημείο αναφοράς για κάθε ομάδα εκτός Βόρειας Αμερικής.
Οι «πράσινοι», με έξι τίτλους EuroLeague και ένα από τα πιο ένδοξα παλμαρέ στην ευρωπαϊκή ιστορία, έφτασαν στο Σίδνεϊ με ρόστερ γεμάτο διεθνείς σταρ, έμπειρους βετεράνους και ανερχόμενα ταλέντα. Για τον Γουέλς, αυτή η πρόκληση ήταν ταυτόχρονα τρομακτική και συναρπαστική.
Μια πρόκληση αλλιώτικη από τις άλλες
Ο Γουέλς μίλησε αναλυτικότερα για το τι σήμαινε για την Αδελαΐδα να βρεθεί απέναντι σε μια ομάδα όπως ο Παναθηναϊκός.
«Ήταν μια πολύ διασκεδαστική και μοναδική πρόκληση», τόνισε. «Είναι ψηλοί, είναι δυνατοί, σουτάρουν καλά. Κάνουν πολλά πράγματα. Για εμάς, ήταν μια απολαυστική βραδιά να τους αντιμετωπίσουμε, να δοκιμάσουμε τις δυνάμεις μας και να δούμε πού βρισκόμαστε, τι πρέπει να δουλέψουμε και να βελτιώσουμε».
Οι 36ers βρέθηκαν απέναντι σε ένα σύνολο που συνδύαζε δύναμη στη ρακέτα, περιφερειακό σουτ και πειθαρχημένη εκτέλεση – ένα ολοκληρωμένο στυλ που τους δοκίμασε σε κάθε πτυχή του παιχνιδιού. Παρά την τελική διαφορά των 17 πόντων, η Αδελαΐδα είχε στιγμές ανταγωνισμού, αναγκάζοντας τον Παναθηναϊκό να ανεβάσει την απόδοσή του. Ο Γουέλς τόνισε πως τα διδάγματα από αυτή την αναμέτρηση θα φανούν χρήσιμα στη συνέχεια της σεζόν.
Κάτι παραπάνω από ένα παιχνίδι
Περισσότερο από τακτικές ή αποτελέσματα, ο Γουέλς τοποθέτησε τη βραδιά σε ένα πλαίσιο μεγαλύτερο. Μίλησε για τη χαρά του να κοουτσάρει απέναντι σε μια ομάδα με τόσο ένδοξη ιστορία και παράδοση, εμπειρία που, όπως είπε, θα τον συνοδεύει για πάντα.
«Όταν έχεις περάσει τόσα χρόνια στο ΝΒΑ και μετά βλέπεις τον Παναθηναϊκό να παίζει, το να έχεις την ευκαιρία να κοουτσάρεις απέναντί του είναι από τις κορυφαίες στιγμές της καριέρας μου», παραδέχτηκε. «Το απόλαυσα πραγματικά. Ελπίζω να το απόλαυσαν και οι παίκτες, ελπίζω να το απόλαυσε η NBL, ελπίζω όλοι να το χάρηκαν».
Το Τουρνουά Παύλος Γιαννακόπουλος, αφιερωμένο στον ιστορικό ιδιοκτήτη που οδήγησε τον Παναθηναϊκό στην κορυφή της Ευρώπης, αποτελεί πια θεσμό και μια από τις πιο σημαντικές ετήσιες διοργανώσεις φιλικών αγώνων. Η πρόσκληση της Αδελαΐδας αποτυπώνει τον ολοένα αυξανόμενο σεβασμό που κερδίζει η NBL σε διεθνές επίπεδο.
Η σημασία για την NBL
Τα τελευταία χρόνια, η NBL έχει οικοδομήσει τη φήμη της ως ένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα εκτός ΝΒΑ και EuroLeague. Με τα φιλικά απέναντι σε ομάδες του ΝΒΑ, την αυξανόμενη προσέλευση φιλάθλων και το πρόγραμμα «Next Stars» που έχει αναδείξει NBA draft picks, η λίγκα έχει ανέβει επίπεδο. Οι 36ers άλλωστε είχαν κάνει αίσθηση το 2022 νικώντας τους Phoenix Suns σε φιλικό προετοιμασίας στις ΗΠΑ.
Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, το ματς με τον Παναθηναϊκό αποτέλεσε άλλο ένα βήμα καταξίωσης για τη λίγκα. Ο Γουέλς υπογράμμισε ότι τέτοιες αναμετρήσεις δικαιώνουν τη φιλοδοξία της NBL να μετρηθεί με τους κορυφαίους.
«Οι παίκτες μας αξίζουν την ευκαιρία να παίξουν σε τέτοιο επίπεδο», επανέλαβε. «Για την NBL και για τους Adelaide 36ers είναι τεράστια τιμή να προσκληθούμε».
Διδάγματα από το παρκέ
Ο Γουέλς αναγνώρισε πως πέρα από την εμπειρία, η Αδελαΐδα πήρε και πρακτικά μαθήματα. Η σωματική δύναμη και η εκτέλεση του Παναθηναϊκού ανέδειξαν τομείς όπου οι 36ers πρέπει να βελτιωθούν. Από τις μάχες στα ριμπάουντ μέχρι τις αμυντικές περιστροφές, οι Αυστραλοί είδαν από πρώτο χέρι τις απαιτήσεις απέναντι σε μια ολοκληρωμένη ομάδα EuroLeague.
Η αναμέτρηση έδωσε επίσης στους νεότερους παίκτες την ευκαιρία να μετρήσουν τις δυνάμεις τους απέναντι σε βετεράνους υψηλού επιπέδου, προσφέροντας εικόνα για το τι απαιτείται στο κορυφαίο διεθνές επίπεδο.
Μια προσωπική στιγμή κορύφωσης
Για τον Γουέλς προσωπικά, η βραδιά είχε ξεχωριστή αξία. Έχοντας δουλέψει σε διάφορα επίπεδα του αθλήματος, από το ΝΒΑ μέχρι την NBL, χαρακτήρισε την ευκαιρία να αντιμετωπίσει τον Παναθηναϊκό ως στιγμή που θα θυμάται πάντα.
«Όταν έχεις βρεθεί στο ΝΒΑ για τόσο καιρό και μετά βλέπεις τον Παναθηναϊκό να παίζει, το να τον κοουτσάρεις απέναντί σου είναι από τις κορυφαίες στιγμές της καριέρας μου», είπε με ειλικρίνεια.
Προοπτική και συνέχεια
Παρότι το αποτέλεσμα δεν ήταν θετικό, η εμπειρία μπορεί να αποδειχθεί ανεκτίμητη για την Αδελαΐδα στην πορεία της σεζόν. Αντιμετωπίζοντας τέτοιο επίπεδο ανταγωνισμού στην προετοιμασία, οι 36ers έχουν την ευκαιρία να διορθώσουν αδυναμίες και να παρουσιαστούν πιο έτοιμοι στην έναρξη του πρωταθλήματος.
Πιο ευρύτερα, το ματς αυτό ενίσχυσε τη φήμη της NBL ως μιας λίγκας που δεν φοβάται τις διεθνείς προκλήσεις. Με την Αδελαΐδα να ανταγωνίζεται μια ομάδα που ο ίδιος ο Γουέλς χαρακτήρισε «την καλύτερη εκτός ΝΒΑ», το αυστραλιανό μπάσκετ συνεχίζει να κερδίζει θέση στο διεθνές προσκήνιο.
Ο Γουέλς ολοκλήρωσε τις δηλώσεις του με διάθεση ευγνωμοσύνης και αισιοδοξίας: «Ήταν πραγματικά μια φανταστική εμπειρία. Το χάρηκα πολύ. Ελπίζω να το χάρηκαν και οι παίκτες, ελπίζω να το χάρηκε η NBL, ελπίζω να το χάρηκαν όλοι».
Συμπέρασμα
Οι Adelaide 36ers μπορεί να μην έφυγαν με τη νίκη από το Σίδνεϊ, αλλά κέρδισαν κάτι ίσως πιο πολύτιμο: τον σεβασμό, την εμπειρία και ένα μέτρο σύγκρισης στο υψηλότερο επίπεδο. Τα λόγια του Γουέλς αντανακλούν όχι μόνο τον θαυμασμό για τον Παναθηναϊκό αλλά και την υπερηφάνεια για τους παίκτες του που αποδέχτηκαν την πρόκληση.
Για την Αδελαΐδα, το παιχνίδι αυτό θα αποτελεί σημείο αναφοράς για το επίπεδο που θέλουν να φτάσουν. Για την NBL, ένα ακόμη βήμα προς την παγκόσμια αναγνώριση. Και για τον ίδιο τον Γουέλς, ήταν, όπως το περιέγραψε συγκινημένος, «μία από τις κορυφαίες στιγμές της καριέρας μου».
Στο τέλος, το 106–89 είχε λιγότερη σημασία από το ταξίδι αυτό καθεαυτό – την ευκαιρία να αναμετρηθούν με μπασκετική «βασιλεία» και να ονειρευτούν να φτάσουν κάποτε σε αυτά τα ύψη.
