Ο Αλμπάν Λαφόν εντάσσεται στον Παναθηναϊκό ενόψει της κρίσιμης «μάχης» με Ρέιντζερς για τα προκριματικά του Champions League
Ο Παναθηναϊκός προχώρησε σε μια ηχηρή μεταγραφική κίνηση λίγες ημέρες πριν από τον κρίσιμο αγώνα για τα προκριματικά του Champions League, αποκτώντας τον Γάλλο τερματοφύλακα Αλμπάν Λαφόν με τη μορφή δανεισμού από τη Ναντ. Ο 25χρονος πορτιέρε καταφθάνει στην Αθήνα με στόχο να ενισχύσει τη θέση κάτω από τα δοκάρια ενόψει της απαιτητικής διπλής αναμέτρησης με τη Ρέιντζερς, με τον πρώτο αγώνα να διεξάγεται την ερχόμενη Τρίτη το βράδυ στο εμβληματικό «Άιμπροξ» της Γλασκώβης.
Οι «πράσινοι» ετοιμάζονται για τη συμμετοχή τους στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Champions League, και η απόκτηση του Λαφόν θεωρείται καθοριστικής σημασίας, καθώς αναζητούν σταθερότητα και ασφάλεια στο τέρμα, ειδικά σε μια τόσο έντονη και φορτισμένη ατμόσφαιρα όπως αυτή της Σκωτίας. Με τη ρεβάνς να ακολουθεί την επόμενη εβδομάδα στην Αθήνα, ο τεχνικός Φραντσέσκο Φαριόλι θέλει να έχει όλες τις επιλογές του έτοιμες, τόσο σε φυσική όσο και σε ψυχολογική κατάσταση.
Η απόκτηση του Λαφόν αποτελεί σημαντικό μεταγραφικό χτύπημα για τον Παναθηναϊκό, δεδομένης της εμπειρίας και του ταλέντου του. Παρά το νεαρό της ηλικίας του, έχει διαγράψει μια αξιόλογη πορεία στα κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, δείχνοντας ωριμότητα και σταθερότητα κάτω από τα δοκάρια.
Ο Λαφόν έγινε ευρύτερα γνωστός το 2015 όταν, σε ηλικία μόλις 16 ετών και 310 ημερών, έγινε ο νεότερος τερματοφύλακας στην ιστορία της Ligue 1 που ξεκίνησε βασικός με την ομάδα της Τουλούζ. Έτσι, έσπασε το ρεκόρ που κρατούσε ο άλλοτε διεθνής Γάλλος πορτιέρε Μικαέλ Λαντρό, κάτι που ανέδειξε από νωρίς το ταλέντο του.
Έκτοτε, έχει καταγράψει περισσότερες από 250 επαγγελματικές συμμετοχές σε κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Μετά την αρχική του ανάδειξη στην Τουλούζ, ακολούθησε μια παραγωγική σεζόν στη Serie A με τη φανέλα της Φιορεντίνα, πριν επιστρέψει στη Γαλλία για λογαριασμό της Ναντ, όπου ήταν ο βασικός τερματοφύλακας για αρκετές σεζόν. Εκεί, αγωνίστηκε τόσο στο γαλλικό πρωτάθλημα όσο και σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις, αποκομίζοντας πολύτιμη εμπειρία την οποία πλέον φέρνει μαζί του στην προσπάθεια του Παναθηναϊκού για διάκριση στην Ευρώπη.
Με τη νέα αυτή πρόκληση να ανοίγεται μπροστά του, ο Λαφόν εμφανίζεται αποφασισμένος να αφήσει το στίγμα του στο ελληνικό ποδόσφαιρο. Παρά την παρουσία του έμπειρου Πολωνού διεθνούς Μπάρτομιε Ντραγκόφσκι ως βασικού πορτιέρε, ο Γάλλος δεν διστάζει να μπει στη «μάχη» της διεκδίκησης της φανέλας του βασικού και έχει ήδη δηλώσει πως είναι απόλυτα έτοιμος να αγωνιστεί στις επικείμενες ευρωπαϊκές αναμετρήσεις.
Στην πρώτη του συνέντευξη μετά τη μεταγραφή του, ο Λαφόν εμφανίστηκε ενθουσιασμένος με το νέο του βήμα και ξεκαθάρισε πως είναι έτοιμος να προσφέρει άμεσα αν του ζητηθεί.
«Θέλω να είμαι ξεκάθαρος—αν ο προπονητής με χρειαστεί για τον αγώνα του Champions League, είμαι 100% έτοιμος να αγωνιστώ», δήλωσε με αυτοπεποίθηση. «Ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο στην καριέρα μου και είμαι πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ. Έλαβα θερμή υποδοχή και ανυπομονώ να ζήσω την εμπειρία του να αγωνίζομαι για αυτόν τον ιστορικό σύλλογο.»
Παράλληλα, δεν παρέλειψε να αναφερθεί με κολακευτικά λόγια στον Παναθηναϊκό και το μέγεθός του στην ευρωπαϊκή σκηνή, τονίζοντας πως το πρεστίζ της ομάδας έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην απόφασή του.
«Ο Παναθηναϊκός είναι ένα μεγάλο όνομα στην Ευρώπη. Έχει πλούσια ιστορία και παθιασμένους φιλάθλους. Αυτό έπαιξε μεγάλο ρόλο στην απόφασή μου. Θέλω να συμμετέχω σε κάτι σημαντικό—τόσο στο πρωτάθλημα όσο και στην Ευρώπη. Ελπίζω να βοηθήσω την ομάδα να κυνηγήσει τίτλους και να πετύχει καλά αποτελέσματα στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις.»
Η χρονική συγκυρία της άφιξής του είναι κομβικής σημασίας. Ο Παναθηναϊκός έχει θέσει ως στόχο την επιστροφή του στους ομίλους του Champions League για πρώτη φορά μετά από περισσότερα από δέκα χρόνια, και η απόκτηση ενός παίκτη της ποιότητας του Λαφόν δείχνει την αποφασιστικότητα της διοίκησης να ενισχύσει την ομάδα με παίκτες που μπορούν να προσφέρουν άμεσα.
Η παρουσία του Γάλλου ενισχύει τον ανταγωνισμό κάτω από τα δοκάρια, κάτι που μπορεί να ωφελήσει συνολικά την ομάδα, ανεβάζοντας το επίπεδο των προπονήσεων και της ετοιμότητας. Ο Φραντσέσκο Φαριόλι έχει πλέον μια δύσκολη απόφαση να πάρει: να εμπιστευτεί τον δοκιμασμένο Ντραγκόφσκι για την αναμέτρηση στη Γλασκώβη ή να ρίξει κατευθείαν στη «μάχη» τον Λαφόν, σε μία από τις πλέον απαιτητικές έδρες της Ευρώπης. Ο Ιταλός τεχνικός, γνωστός για την μεθοδικότητα και την τακτική του προσέγγιση, θα αξιολογήσει και τους δύο τερματοφύλακες κατά τη διάρκεια της εβδομάδας πριν καταλήξει στην τελική του απόφαση.
Για τον Παναθηναϊκό, η αναμέτρηση με τη Ρέιντζερς δεν αποτελεί απλώς μια ευκαιρία πρόκρισης—είναι και μια δήλωση προθέσεων. Η επιστροφή στους ομίλους της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης θα σηματοδοτούσε την αναγέννηση ενός συλλόγου που τα τελευταία χρόνια δουλεύει συστηματικά για να ξαναμπεί στον ευρωπαϊκό χάρτη. Η φετινή μεταγραφική στρατηγική της ομάδας δείχνει ακριβώς αυτό: προσθήκες με εμπειρία και ποιότητα, με στόχο το άμεσο αποτέλεσμα. Ο Λαφόν ενσαρκώνει αυτό το προφίλ απόλυτα.
Πέρα από τη συγκεκριμένη πρόκληση με τη Ρέιντζερς, η παρουσία του Γάλλου τερματοφύλακα αναμένεται να βοηθήσει τον Παναθηναϊκό και στο σύνολο της σεζόν. Η συνέπειά του στη Ligue 1, η ηγετική του φυσιογνωμία, αλλά και η εμπειρία του με τις μικρές εθνικές της Γαλλίας, τον καθιστούν μια αξιόπιστη λύση για τα μετόπισθεν, ειδικά σε αγώνες με υψηλές απαιτήσεις.
Σε ηλικία μόλις 25 ετών, ο Λαφόν έχει ακόμη πολλά να προσφέρει και μια δυνατή σεζόν στην Ελλάδα μπορεί να του ξαναδώσει ώθηση στην καριέρα του—ακόμη και να τον επαναφέρει στο προσκήνιο για ενδεχόμενη κλήση στην εθνική Γαλλίας, εφόσον συνεχίσει σε υψηλά στάνταρ.
Καθώς ο Παναθηναϊκός ολοκληρώνει τις προετοιμασίες του για το πρώτο ματς στο «Άιμπροξ», όλα τα βλέμματα στρέφονται πλέον στην προσαρμογή του Λαφόν και το αν θα πάρει το «βάπτισμα του πυρός» την Τρίτη. Είτε ξεκινήσει είτε όχι, η άφιξή του στέλνει ένα ξεκάθαρο μήνυμα: Ο Παναθηναϊκός δεν μπαίνει στην Ευρώπη απλώς για να συμμετάσχει—θέλει να διεκδικήσει και να διακριθεί.
