Depuis l’époque où il était pilote d’usine Ducati, la première saison de Johann Zarco en tant que pilote Honda en MotoGP a toujours été un pas en arrière, mais il n’aurait probablement pas prédit l’ampleur de ce pas en arrière.
Zarco, qui a remporté une course de MotoGP pour la première fois l’année dernière, a échangé une Honda historiquement médiocre pour ce qui s’est avéré par la suite être une Ducati encore meilleure – la GP24 qui aurait dû être la sienne lorsque Marco Bezzecchi l’a refusée en faveur d’un maintien sur la VR46 avec une GP23. À ce stade de l’année précédente, il avait 122 points, mais il n’en a actuellement que 12.
Mis à part un éventuel gain financier, la décision de Honda n’a jamais eu pour but d’obtenir une gratification rapide. Il est peu probable que Zarco éprouve un quelconque regret d’acheteur, car il s’est toujours adressé à Honda pour l’aider à reconstruire sa moto, surtout après sa victoire à Phillip Island l’an dernier, qui marquait la première fois qu’il remportait une course au guidon d’une moto compétitive.
Cependant, Zarco vient de fêter ses 34 ans, ce qui signifie que chaque chance de gagner sera très appréciée alors qu’il est encore au sommet de son art et, comme le démontre le camp Honda, qu’il peut encore se mesurer à de redoutables adversaires en MotoGP.
Il n’aura pas cette chance en MotoGP cette année. Cependant, il est sur le point d’en saisir une ce week-end.
IL S’EN EST FALLU DE PEU.
Zarco aurait déjà dû participer aux célèbres 8 Heures de Suzuka et peut-être même les remporter.
Alors qu’il remportait le championnat Moto2 pour la deuxième fois consécutive en 2016, le Français était en lice pour piloter une Suzuki MotoGP. Il s’est non seulement inscrit à la course, mais a également testé la moto.
Cependant, Suzuki ayant préféré Alex Rins à Zarco pour 2017, les préparatifs de Suzuka ont été abandonnés au moment où la course a réellement eu lieu.
En tant que pilote Tech3, il aurait pu relever le défi avec Yamaha pour les deux années suivantes, mais lui et son coéquipier Jonas Folger ont préféré se concentrer sur leur carrière MotoGP en développement.
En utilisant leurs pilotes de Superbike plutôt que Zarco, Yamaha, qui avait remporté Suzuka avec des “loanees” Tech3 les deux années précédentes, a réitéré sa victoire en 2017 et 2018.
Par la suite, sa carrière l’a mené chez KTM et Ducati, deux marques qui s’intéressaient peu à Suzuka (bien que Ducati commence à changer cela cette année).
Mais maintenant qu’il est chez Honda, tout s’enchaîne pour Zarco. Non seulement il a une place dans l’équipe à battre lors de l’événement, mais le report de la course du Kazakhstan (qui a été remplacée par une deuxième course à Misano) lui a donné une belle fenêtre sans MotoGP pour organiser un test de deux jours.
Ce n’est certainement pas une évidence.
Depuis le retour de la course après la pause de la COVID-19, la principale équipe officielle de Honda a remporté les deux Suzuka 8 Hours, avec des “invités” européens, Iker Lecuona et Xavi Vierge, dans les équipes victorieuses.
Takumi Takahashi, le pilote qui n’a pas terminé la manche MotoGP de Misano l’année dernière en raison d’une blessure, a participé à ces deux victoires et à trois autres, ce qui fait de lui le co-pilote le plus titré de l’histoire de la course.
Selon Zarco, il est “le pilote le plus rapide à Suzuka” et le pilote de référence de Honda.
Teppei Nagoe, le troisième pilote de la liste, est également un nouveau venu dans l’équipe. Le premier jour des essais de juin, la meilleure performance de Zarco était deux dixièmes plus rapide que celle de Nagoe, mais une demi-seconde plus lente que celle de Takahashi. Cependant, Takahashi a passé la majeure partie de la journée en dehors des essais pour s’assurer que Zarco reçoive le plus de kilométrage possible en raison de l’approvisionnement limité en pneus.
Seules les Ducati Team Kagayama et YART Yamaha ont réussi à dépasser la barre des 2m05s au final ; Honda, bien sûr, a terminé deuxième en termes de temps au tour.
Zarco a toutefois reconnu dans ses remarques qu’il était conscient de la menace que représentait, en particulier, l’équipe Yamaha composée de Niccolo Canepa, Karel Hanika et Marvin Fritz.
“Gagner serait bien”, a déclaré Zarco. Comme Honda a gagné les deux années précédentes, ils veulent gagner. Ils attendent avec impatience la prochaine.
“Il semble qu’ils aient un peu plus d’avantages cette année que les années précédentes. La vitesse des gars de Yamaha m’a impressionné tout au long des essais. Par conséquent, il sera bénéfique d’observer les trois pilotes des deux équipes, car ils sont les plus fiables.
“L’objectif est de gagner, et j’espère courir assez vite, peut-être même pour me qualifier. Le rythme est le facteur le plus important. Je n’ai jamais roulé pendant une heure, mais c’est plutôt intéressant. J’ai pris plaisir à piloter une moto de course pendant une heure lors du test.
Le succès de Zarco sera d’autant plus grand s’il parvient à relever ce défi difficile, qui l’aidera également à se préparer pour les futures courses d’endurance auxquelles il souhaite participer, telles que le Bol d’Or de 24 heures ou la version moto du Mans.
Toutefois, il s’agit là de facteurs postérieurs au MotoGP. Alors que Takahashi est encore dans la fleur de l’âge et qu’il est coincé avec une moto qui ne peut pas faire grand-chose de nos jours, cette sortie à Suzuka est un bonus inattendu qui lui permettra d’entrer dans l’histoire, de participer à ce qui serait la 30e victoire de Honda, et de battre le record d’une sixième victoire.
